Nejstarší dochovanou písemnou zmínkou je darovací listina českého krále Jana Lucemburského ze dne 7. listopadu 1325 (originál je uložen ve Státním archivu v Třeboni), v niž daruje za věrné služby Petrovi z Rožmberka několik obcí, mezi nimiž je také Hrádek. Vznik Nové Huti, která získala název jako obec až v roce 1854, je spojen s počátky českého železářství. Velká tradice hutnictví a průmyslové výroby se prolíná historií celého údolí Padrťského, dříve Černého potoka, a je spojena s postupným vznikem řady kujných hutí a vodních hamrů. Jeden z těchto dochovaných technických unikátů ze 16. století v nedalekém Dobřívě dnes slouží jako muzejní expozice.

I dnes je Hrádek přes svůj „zelený“ charakter průmyslovým městem. Tradiční a největší podnik na Rokycansku – Železárny Hrádek a.s. má ve svém rodokmenu datum narození na počátku minulého století, ale ve městě jsou i nové významné firmy, jako Monteferro nebo Borgis, které poskytují místním obyvatelům pracovní příležitosti. Město v průběhu let narostlo zejména podnikovou bytovou výstavbou zdejších železáren. Nezanedbatelná je také družstevní výstavba a stavění rodinných domků. Pro zlepšení životních podmínek byla v celém městě provedena kanalizace a plynofikace. V současné době byla zahájena výstavba technické infrastruktury pro výstavbu dalších rodinných domků.

Obyvatelé Hrádku žijí bohatým sportovním, kulturním a společenským životem. Ve městě je sportovní stadion, hřiště pro házenou, koupaliště, dům kultury, knihovna a kouzelně položené přírodní divadlo. V něm se koná od roku 1992 každoročně na začátku srpna velmi známý a navštěvovaný hudební festival Muzika. Oblíbenou akcí je i Jakubská pouť, která se koná vždy v červenci. Pro děti je v Hrádku organizována soutěžní akce dětí a pro děti – HRÁDECKÝ ŠUPLÍČEK.