Hradní kopec byl souvisle osídlen od starší doby železné. V 10. století zde stálo slovanské hradiště a ve 12. století už zde stál hrad, kde se shromažďovali dobrovolníci křižáckých výprav. Hrad byl přestavěn v 15. století, když se císař Zikmund snažil udělat z Bratislavy centrum své říše. Od roku 1542 se zde scházejí zemské sněmy a hrad musí být přestavěn – tou dobou hrozí Turci a Bratislava je centrem Slovenska. V celé druhé polovině 16. století je hrad uherskou rezidencí Habsburků.V roce 1576 se zde nechal korunovat Rudolf II a roku 1608 Matyáš. Roku 1784 byly ústřední úřady přeloženy zpět do Budína. Za Josefa II. na hradě sídlil generální seminář, v němž studoval slovenský obrozenec Anton Bernolák. Po smrti panovníka byl seminář rozpuštěn, hrad pustnul a později se z něj stala kasárna. V roce 1811 hrad vyhořel a po neúspěšných pokusech je rekonstruován až roku 1953. 
Dnes na hradě sídlí Slovenské národní muzeum (Historické muzeum).